Первые следы появления человека в Дагестане относятся к концу раннего палеолита (Ашельское время) около 150-180 тыс. лет назад. С началом бронзового века горный Дагестан оказался в сфере великой земледельческой культуры: агрокультурное террасирование горных склонов достигло своих завершенных форм.
В дальнейшем, как и везде, в Дагестане происходили эволюционные процессы.
Через Дагестан проходил Великий шёлковый путь. Его земля испытала на себе разгул многочисленных кочевых племен, нападения монголов и татар, походы Тамерлана и Александра Македонского, арабские и хазарские войны, иранские и турецкие нашествия, множество других посягательств.

В конце первого тысячелетия до нашей эры территория Дагестана входила в состав Кавказской Албании, затем державы Сасанидов. С 5 века нашей эры на территории Дагестана формировались самостоятельные государственные образования: Дербент, Лакз, Табасаран, Серир, Зирихгеран (Кубачи), Кайтаг, Гумик. В 6 веке Дагестан пережил нашествие гуннов. В 7 веке в степях Северо-Восточного Кавказа сложилось Хазарское государство (Хазарский каганат), в которое входил северный равнинный Дагестан. В 664 году начались нашествия арабов и распространение религии Ислам среди горцев Дагестана. В 11-12 веках на территории Дагестана сложился ряд самостоятельных государств (Дербентский эмират, Аварское ханство, Казикумухское шамхальство, Кайтагское уцмийство). В этот период Ислам в Дагестане стал господствующей религией.

В начале 13 века Дагестан был завоеван монголо-татарами. В 14 веке в страну вторгались татарские войска Узбека, Тохтамыша и Тимура. С 15 века в Дагестан начал экспансию Иран. С 16 века вошел в зону интересов России. В 1722 году Петр I присоединил к России приморский Дагестан. Однако по Гянджинскому трактату (1735) Россия, заинтересованная в союзе с Ираном против Турции, уступила ему эти территории. Дагестан вновь вошел в состав России по Гюлистанскому договору (1813г.), завершившему русско-иранскую войну 1804-1813 годов.

По итогам Кавказской войны 1817-1864 годов земли Дагестана были окончательно присоединены к России.

В 1860 году была образована Дагестанская область Российской империи. А с середины 19 века, особенно после строительства в 1890-х годах Владикавказской железной дороги, в Дагестане активно развивалась промышленность. К началу 20 века в области насчитывалось около 70 промышленных предприятий.
 20 января 1921 года образована Дагестанская автономная республика в составе РСФСР. В мае 1991 года Верховный Совет республики принял новое название — Республика Дагестан.

В Дагестане сохранилось множество памятников истории и культуры. Самые знаменитые — оборонительная система Дербента с крепостью Нарын-кала (4 в.), высокогорное село-крепость Кала-Корейш (9 в.), Джума-мечеть в селе Кумух (13 в.).